金属小行星主要由镍和铁组成，据认为这些小行星是在原生质体形成熔融物质时产生的，其中金属沉入核心，较轻的元素像渣一样上升形成硬壳。然后它们被其他行星大小的物体击中，将它们分开并留下很少或没有结壳的铁核。

为了更好地理解NASA计划于2022年对金属小行星Psyche进行任务的过程，地球和行星科学教授Francis Nimmo要求研究生Jacob Abrahams开发一些简单模型，说明这些熔融状态的小行星如何冷却和凝固。然而，这些模型带来了一些惊喜。

“有一天，他对我说，‘我认为这些事情会爆发，'”Nimmo说。“我之前从未想过这点，但这是有道理的，因为你在一个密集的地壳下面有一个浮力液体，所以液体想要到达顶部。在某些情况下，它会从中心结晶出来，不会有火山活动，但有些会从上到下结晶，所以你会在表面上得到一块坚固的金属板，下面是液态金属。”

然而，这些火山与它们的地球同类火山略有不同，不仅因为这样的小行星很小而且活跃期短，而且它们的火山爆发也不同。

“如果它主要是纯铁，那么你会发现低粘度表面以‘薄片’形式流动扩散，所以没有像你在夏威夷看到的厚厚的粘性熔岩流，”Abrahams说道。“在另一个极端，如果混入了轻元素，气体迅速膨胀，你可能会发生爆炸性火山活动，可能会在地表上留下凹坑。”

研究人员表示，由于小行星已遭受数十亿年的“磨损”，因此很难找到过去火山活动的痕迹。虽然活动可能会产生颜色变化和火山口，但今天这些可能并不十分突出。因此，最有可能找到发酵证据的地方可能来自地球上发现的铁陨石。

“有很多这些金属陨石，现在我们知道我们正在寻找什么，我们可能会发现火山作用的证据，”尼姆说。“如果材料喷射到地面上，它会很快冷却，这将反映在陨石的成分中。并且它可能会在逃逸的气体中留下空洞。”

该研究发表在《地球物理研究快报》上。